우리의 모발에는 피부와 마찬가지로 멜라닌 색소가 있습니다. 이 멜라닌(melanin) 색소의 생성이 중단되고 모발의 기둥 내에 기포가 늘어나면서 흰머리가 생기게 되는 것입니다. 멜라닌은 모유두(dermal papillae)에 있는 멜라닌세포(melanocyte)에서 생성되어 모발의 세포 속으로 들어가게 되는데요 이 멜라닌이 만들어지지 않으면 흰머리가 나게 됩니다. 멜라닌이 생성되지 않는 이유는 멜라닌의 원료인 티로신이나 효소가 부족하거나, 호르몬이나 유전 혹은 체질적 문제, 멜라닌을 만드는 세포의 노화 등이 있습니다. 흔히 걱정을 많이 하면 흰머리가 늘어난다고 하는 것은 정신적 요인이 뇌하수체의 호르몬과 부신피질 호르몬등의 분비변화가 세포의 작용에 영향을 주는 것으로 알려져 있기 때문입니다. 머리카락 중에 중간부분이 흰머리인데 모근 쪽은 검은 머리인 경우를 본적이 있을 것 입니다. 일시적으로 흰머리가 생겼다가 검은머리가 생긴 경우지요. 이 경우는 멜라닌이 다시 생성 된 것이므로 뽑지 말고 그냥 두어도 됩니다.대부분의 흰머리에 대해서는 별 걱정을 안 해도 되지만, 밀집된 범위에서 2~30개의 흰머리가 동시다발로 생기면 다른 질병의 징후일 수 있으므로 검사가 필요합니다.